El circuito original se concibió como lugar de pruebas de las marcas alemanas de automóviles. La construcción del circuito, diseñado por Otto Creutz, se inició en septiembre de 1925. En 1927, Nürburgring comenzó a albergar el Gran Premio de Alemania y el Gran Premio de Alemania de Motociclismo.
En esta época existía un trazado completo de 28,3 km (17,5 millas) de 6,7 m de ancho y estaba formado por dos secciones, la sección sur, Südschleife, de 7,5 km, y la sección norte, , de 22,8 km. Considerado como el circuito más difícil y agotador del mundo, el Nordschleife se conoce como Grüne Hölle o "infierno verde", apelativo inventado por el piloto de Fórmula 1, Jackie Stewart.
En 1929 se utilizó por última vez el circuito completo en Grandes Premios, y se pasó a utilizar el Nordschleife. Los pilotos que consiguieron recordar cada curva y ganar en la década de 1930 fueron llamados Ringmeister("maestro del circuito"), como Rudolf Caracciola, Tazio Nuvolari y Bernd Rosemeyer.
Luego de la Segunda Guerra Mundial, el Gran Premio de Alemania retornó y permaneció allí durante décadas, incorporándose al Campeonato Mundial de Fórmula 1 en 1951. Surgieron nuevos Ringmeister, tales como Alberto Ascari, Juan Manuel Fangio, Stirling Moss, John Surtess, Jackie Stewart y Jacky Ickx.
A finales de los años 1960, la pista era cada vez más peligrosa debido al aumento constante de velocidad de los Fórmula 1, por lo que en 1970 el Gran Premio de Alemania se mudó temporalmente al Hockenheimring mientras se reconstruía la sección norte. Se eliminaron obstáculos y se instalaron barreras de seguridad, pero esto fue suficiente por pocos años. En 1976, la pista ya no cumplía con las nuevas regulaciones de seguridad y, por sus dimensiones, tampoco se adaptaba el espectáculo en televisión - era imposible cubrir el recorrido entero mediante cámaras de televisión. Un accidente casi fatal de Niki Lauda, uno de los mayores oponentes al circuito, precipitó la salida del Nürburgring de las competiciones de Fórmula 1.
Entre 1981 y 1984, se reconstruyó el circuito, en parte sobre el antiguo trazado, con una longitud reducida a 4,5 km. Éste fue completado en 1984 con lo que la Fórmula 1 regresó al Nürburgring en 1985, pero la carrera en ese año fue un completo fracaso en audiencias, por lo que fue excluído del calendario reemplazándolo por el Gran Premio de México.
A partir de 1995, Nürburgring ha recibido frecuentemente a la Fórmula 1. Las temporadas 1995, 1996 y de 1999 a 2007, se ha llamado Gran Premio de Europa, mientras que en 1997 y 1998 se disputaron bajo el nombre de Gran Premio de Luxemburgo.
En 1999 las lluvias intermitentes hicieron que la carrera fuese totalmente alocada, llegó hasta el punto que un Minardi estuvo a punto de doblar al Ferrari de Irvine. Durante unos minutos una zona de la pista estaba absolutamente mojada, y la otra totalmente seca, algo parecido al comienzo de la carrera disputada en 2007.
En 2009 se disputó bajo el nombre de Gran Premio de Alemania, después de 24 años de que en Nürburgring no se disputara dicho GP. La carrera fue ganada por Mark Webber, quien consiguió su primera victoria.
En el Gran Premio de Alemania de 2011 se disputó en el circuito de Nürburgring.
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